在1788年，第一任总督菲利普·埃德蒙率领殖民者来到澳大利亚。虽然当时欧洲人在澳大利亚是有过殖民活动的（西班牙和葡萄牙都在南美进行过殖民探险活动并建立了据点，但都没有能够长期居留），但这些殖民地都未能永久定居、发展经济或者建立有效统治。
1788年的澳大利亚尚处于新石器时代晚期，有十几个不同的部落生活在塔斯马尼亚岛以及澳洲大陆西北部的约克角半岛等地。这些部落以打猎和采集为生，没有发现明显的农业或手工业生产，也没有发现城市的痕迹。 尽管澳大利亚土著居民没有发明轮子、铁器或金属工具，但他们已经掌握了铸造技术，使用了青铜器和红铜器。许多考古证据显示他们已学会了驯养动物，饲养的野生狗属于澳洲独有的品种，猪可能是从亚洲群岛地区输入的。
除了塔斯马尼亚岛之外，澳大利亚其他地区的土著人口在1788年时应该不到5万，而且分布极为分散，每个部落的人口一般都不超过100人。这些土著在白人来之前对传染病根本没有免疫能力；白人带来的传染性疾病让许多土著群体遭受重创，有的部落甚至因此灭绝。
臧文超优质答主自从第一次发现于昆士兰州北端的克鲁斯岛上的有3万年历史的工具起，史前考古学家就面临着一个难题。他们知道人类定居于东南亚的历史可以上溯到180万年以前，他们也知道包括新几内亚岛和塔斯马尼亚岛在内的澳大利亚大陆当时与亚洲是隔绝的。但是没有人知道早期人类是怎样越过把澳大利亚与亚洲分开的100公里宽的帝汶海而踏上澳大利亚这片土地。
最近发现的距今7万多年的考古标本使这一难题变得更加费解。人们不得不猜想人类是怎样在携带狗和猪等动物的情况下，把独木舟划过900公里的洋面来到澳大利亚北海岸的。
今年年初，澳大利亚国立大学的古气候学家克雷格·班布尔提出了可能的解释。班布尔相信，在两次澳大利亚大陆和新几内亚岛（当时的新几内亚岛包括了现在的塔斯马尼亚岛）与亚洲大陆相连的冰河时期之间，发生过一次短暂的海平面下降。在更新世中期，大约在5万年前，地球表面大部分的水被锁在巨大的冰盖和冰川之中，这时海平面比今天低了100米以上。澳大利亚同亚洲大陆是连在一起的。当气候变暖，冰盖和冰川融化，海平面上升至比今日还高5米时，澳大利亚大陆就从亚洲大陆分离出来（随着大陆架被海水淹没，澳大利亚的陆地面积缩小了一半以上）。
这一时期漫长的温暖气候使北半球的草原繁盛，也使亚洲的农业得到发展，人口兴旺。接着又出现一次寒冷时期，又形成大量冰盖和冰川，使海平面急剧下降。约4万年前海平面下降到比今天低70米的地方，把澳大利亚、新几内亚和塔斯马尼亚三地又连接在一起。同时，也出现了从亚洲横渡窄海到澳大利亚大陆的新航线。根据班布尔的推测，当气候再次变得暖和的时候，已居住在澳大利亚大陆的亚洲人发现自己处于与世隔离的状态。从这一点来看，澳大利亚的早期居住者可以既是在5万年前在亚洲澳大利亚未分离之前进入澳大利亚又在孤立的澳大利亚存在了4万年之久。
